夜渐深, 云低垂，抬头不见月。
空寂的官道一旁是黑黢黢的林子，其中一棵大树顶端坐着个人, 闭着眼似是调息打坐。
忽然，地面震动起来, 隆隆响声好比冬日雷响从远而近。树上的男人身形一晃、往下一挪, 单手勾住了树枝，垂挂藏身与树上。一眼望去, 远处大雪边线可见雪粒飞扬, 是飞马疾行、排兵布阵踏步而来, 竟有数万兵马齐至，声势赫然。
是连夜急行军！
这支急行军连夜而奔，高举旌旗，朝着西北方向而去。
树上的人跳了下来，一瘸一拐地往林子里走了两步, 竟是个跛子。不多时, 林子里又现一人，是个用黑布蒙着眼、拄着拐杖的瞎子, 倚树而立, 似是就在等这跛子。
“来了？”瞎子问道。
“你不是听见了？”瘸子翻了个白眼。
“往府州去，如此说来延州军情仍是被截了。”瞎子啧了一声, 无声一笑。
延州大危, 援兵无一前去延州, 自是朝中来返急报被截。
“此事便是没有小王爷安排, 也不会有差错，边关战急，西夏十万兵马取金明砦，你我可见八百里加急？那可是足足十万兵马，不是十千兵马，可入宋之时，有谁发觉？一帮饭桶罢了。”瘸子冷笑，“若非刘平在三川口血战数日，以万人拖住了李元昊十万大军，延州早落入西夏手中，如今恐怕也朝不保夕，这支兵马再从府州赶去延州也为时晚矣。”
“你怎不说小王爷截了包拯的信，叫天子派兵援府州。”瞎子说。
“包拯确是聪明不假。”瘸子耸了耸肩，“可他倘使不在边关，恐怕也无法看清西北局势，笃定西夏正月出兵延州。”
他略作停顿，看了一眼苍茫的雪夜，接着道，“看来此次，确要如王爷所愿。”
“也未必。”瞎子道。
他思虑片刻，好似在侧耳聆听远去的兵马疾行之声，“包拯此人实在太过聪明，无愧大宋第一聪明人之说，不可小觑。”瞎子好似叹了口气，语气冷冷，比冬日里的风更添一抹寒心杀机，“依我之见，比起那一鼠一猫，包拯方是当真留不得，他为官数载、洞若观火，最擅见微知著，乃是此局最大的变数。旁人许是会有一叶障目、聪明反被聪明误之说，他却绝非以偏概全之人，勿论如何也要求得一一实证，断然不会轻易受骗。他此番来西北……当真是天子所下的最好的一手棋。”
瘸子拧眉，“你是说，小王爷费了诸多时日，挑起那一鼠一猫多疑之心，如今却要败在包拯手中？”
瞎子扶着拐杖站了一会儿，才轻轻开口，仍是那一句：“包拯留不得。”
“……”瘸子走了两步，“你既有此忧虑……”
“小王爷自然该有准备。”瞎子虽蒙着眼，但将头转向了那数万兵马离去的方向，用拐杖在地上敲了两下，“算算时辰，以他们行军速度，该是天亮后抵达府州城。”他声音低了些许，似是自言自语，“如此说来，今夜勿论如何也要动手了。”
“展昭与白玉堂还有那开封府的四位校尉皆不在身侧，府州城中能有几人护包拯周全？”瘸子道，“若你要说丁兆兰、丁兆蕙，这二人双剑合璧时武艺确是不弱，只凭那二人双拳四手，只护一个包拯也确是好说。可他二人还有包拯皆挂心太多，将那平头百姓当作软肋，万事难成。”
瞎子摇了摇头，似是依旧觉得不妥。
他拄着拐杖在黑黢黢的林子里走了几步，想了半晌，又道：“秃子可是来信说折继闵去岁年末就往西夏去了？”
“不错。”瘸子颔首。
“如此……想是如胖子所言，她定是恼了，那折继闵……”瞎子在风雪中低语。
二人慢悠悠地穿过风雪咆哮的林子，许久才又传来一句，“她该是去了……府州无她坐镇，那包拯……”
风掩人声，兵入府州。
而此时的府州城正是万人空巷，众目汇集注视之处皆屏息不语、可闻落针。
从日暮之后包拯率人围柴炭铺子，到如今已经过了数个时辰。
转瞬夜过子时，自包拯那一言后，铺子内外陷入了漫长的死寂。老头久久地盯着包拯，面色煞白如纸，双唇微不可见地哆嗦着，浑身透着难言的惊愕。
包拯却视而不见，先不疾不徐地命几位将士将老寿翁与小姑娘送回；又在这柴炭铺子里走了几圈，又好似有心核对的先头所见账簿；他进了里屋，竟是寻见了一间地下密室，不知呆了多久，复又归来；再随后，在众人困惑的目光中，静静看了一眼外头漆黑至极的天色，竟是在桌旁坐下了，好似在等着什么，直接将众人晾在那儿。
老头好似警醒之中无意接包拯那话，因而见包拯不多加逼问，更是抿住唇不语，只有眼珠子疯狂地转动着，叫人疑心他暗中不怀好意。
屋内一时仿佛陷入僵持。
府州风雪满城，官府之言和风入耳来，零星百姓奔走闻有几语。
“包公欲在那城东柴炭铺里升堂问案！”
“问何案？”
“将军折继闵纵凶杀人、谋害钦差、带兵叛国案！”
“什么……！！！”
府州百姓俱是大惊失色，这哪还能带着困惑不已的心绪入睡，一个个翻来覆去良久。家中儿郎从军的亲眷俱是脑子突突跳，来回反复地念起折继闵带兵出城后就在西夏境内失去踪迹大半月一事，惶惶不安。不多时，离柴炭铺子不论远近的各家各户都亮起了灯，百姓们先后一掀被衾，裹着厚实衣衫、顶着冷风和困意，匆匆往柴炭铺子所在的巷子走去。
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