水榭里摆着一张红木雕拐子纹大方桌，摆着十样下酒菜，十样下酒劝碟，另有美酒三品。四张红木南官帽椅散在桌边，十四阿哥和十阿哥南北分坐，八阿哥站在东头剔红海龙纹高脚香几边赏花。
秦道然急急向十四阿哥打了个千儿，陪笑道：“奴才听着一个消息，赶着来和十四爷禀告，陈变之三年考满上京述职，如今已是到京城，齐强的妹子也跟着到了，说不定这会儿已是赶着去十四爷府里磕头请安了。”
十四阿哥一愣，哼了一声，无趣道：“她才不会去，写写请安信倒也罢了，不说这时节，她原也不是我府里的家生奴才，我如今没病没灾的，她又没事求我，哪有命妇上门给阿哥请安的规矩。”依旧靠回椅背上，“指不定她哥哥还能带着她进九爷府里来请安，你不是说她如今替她哥哥盯着江南的货？怎么也要来和九哥磕个头。”
秦道然松了口气，口齿生风把齐强那丢人事儿添油加醋地说了一回，直把十阿哥和十四阿哥笑得拍桌，八爷一面细细看着高脚香几上开得极好金带芍，一边轻笑道：“他这辈子就败在女子手上了，不说他府里的女人，他对他妹妹何尝不是这样？”
十四阿哥笑道：“她可和齐强的女人不一样，她那样的人，我找她说话，傅有荣不在跟前她还不乐意，为着她哥哥，名节、规矩、性命都不要了，好在她没什么姿色，四哥没看上她。”
九阿哥撩袍坐下，自顾自倒了一杯江南春，一边喝着一边瞅着他笑，“没什么姿色？没什么姿色你赶着找她说话？当初闹腾成那样，还让德妃娘娘开口和皇上说，她哄你几句，你就敛旗息鼓，拱手让人，如今在我府里傻等着，把她从头到脚看得好得不能再好！你也是个皇阿哥！”
十四阿哥恼道：“她本来就没什么姿色！你不信问八哥，她当初跟着陈变之上御船时，愣头愣脑那傻样，天天缩在房里做鞋。好不容易出回舱，头低到了胸口上，贴着墙根子走路，生似满船的人都要吃了她似的。要不是她验算河道实据时，脑子比梅文鼎还明白，也敢抬头盯着人看。我都以为她被陈变之他娘虐待傻了。”
八阿哥坐回到桌边，大笑出声，“她就装傻装成那样，你还是天天伫在楼船顶上等着，傅有荣说前舱太阳大，请着你去前头晒沙盘，你怎的给了他一脚？老十三那会儿和我抱怨，说他在外头跑了一天，回船都歇不了半会，就被你拖着去她房里，还怕再吓着她，带了一屋子宫女太监在旁边瞪着。就是你这样讲规矩，你说十句，她能答半句就是好事。亏你还有兴致天天向她房里奔。在我面前说起来，一会儿又是气不过，一会儿又是可怜她，我都不好说你什么，她那是装傻，你才是真傻！”
十阿哥一口酒呛了出来，大笑道：“陈变之呢，陈变之没言语？”
十四阿哥冷笑一声，“陈变之看着老实，这事儿上可精得很。皇阿玛看重他，又想着他父亲受的冤，他就死跟着皇阿玛办差，讨皇阿玛欢喜，面上半点不言语，暗地里和我死扛。皇阿玛要给他指婚，他说出来全是忠孝节义，半步不退。当初便也罢了，后来你当我不想踢开他么？我是寻不到借口！我看着不行，就到她面前下功夫，好不容易她要退亲了，到最后，还是皇阿玛一句话，叫我白欢喜一场——陈变之——他就拿准了皇阿玛要治河，这些小事儿上总不好叫他受委屈。皇上若不是看着他见事这样明白，进退分寸半点不乱，会让他转了河道去州县做主官么？”
九阿哥慢慢点了头，秦道然在旁边道：“八爷，噶礼大人昨儿来拜上九爷，他六日前到京城，递牌子求见，皇上还没有召他应答。奴才看他的话里的意思，江南那边闹得动静不小，除了张伯行和他明着来，陈变之和他暗着来，其他两江大员他倒也控得住。张伯行和他一直不和，皇上不会问张伯行，怕是要问陈变之，问完了才会见他。”看了十四阿哥一眼，“他如今正想法子笼络陈变之……”
八阿哥沉吟道：“他能想什么法子？陈变之出身贫贱，又是汉人，如今的富贵全是皇上给的，他一心要治河，那也得皇上点头。不到万不得已，他不可能被笼络住。再者，曹寅虽是重病，三大织造府大不如以前，咱们办起事来不用忌讳了。但还有他儿子曹在，皇上多少听到了些风声，才会问陈变之，这也是皇上对他的信重，噶礼怎么能笼络到他？”
秦道然犹豫不语，九阿哥奇怪看了他一眼，“便是见不得光的手段，难道还有爷们没听过的？”
秦道然苦笑一声，瞟着十四阿哥，“噶礼大人的意思，也是让奴才来和十四爷通个气，齐强的妹子年前虽是怀上了，到底没生下来。当年皇上要指婚给陈变之的，噶礼的族侄女，因着父母接连得病谢世，这几年亦未来得及婚配。那女子上年投奔了他，在江宁两江总督府里老太太跟前养活。现下也跟着上京了。她出身和人物都是拨尖的，算来进皇子府里做庶妾也是行，还是陈变之高攀。她娘家既是凋零了，嫁过去做妾，也不敢和十四爷的人争些什么……”
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